Dans la quête d’un jardinage plus durable et respectueux des écosystèmes, les engrais verts s’imposent comme une solution ancestrale remise au goût du jour. Loin d’être de simples plantes, ils constituent un véritable outil agronomique pour le jardinier amateur comme pour le professionnel. Cette pratique consiste à cultiver des plantes non pas pour leur récolte, mais pour leur capacité à protéger, restructurer et enrichir le sol. En couvrant la terre entre deux cultures principales, ils forment un tapis végétal vivant qui prépare le terrain pour les plantations futures, limitant ainsi le besoin en intrants chimiques et en travail mécanique intensif. Ce guide pratique détaille les étapes clés pour intégrer avec succès cette technique vertueuse au cœur de votre potager.
Introduction aux engrais verts
Les engrais verts ne sont pas des fertilisants au sens classique du terme, mais plutôt des cultures intermédiaires qui agissent comme un amendement organique vivant. Leur rôle est multiple : ils nourrissent la terre en se décomposant, améliorent sa structure physique et stimulent son activité biologique. C’est une méthode qui mime les processus naturels où le sol n’est jamais laissé à nu.
Qu’est-ce qu’un engrais vert ?
Un engrais vert est une plante ou un mélange de plantes semées de manière temporaire sur une parcelle. Le but n’est pas de la récolter, mais de la laisser pousser pour ensuite la faucher et l’incorporer superficiellement au sol. Cette biomasse en décomposition libère des éléments nutritifs qui seront disponibles pour la culture suivante. Elle agit également comme un paillis naturel, protégeant le sol de l’érosion causée par le vent et la pluie, et limitant le développement des herbes indésirables.
Le cycle de vie d’un engrais vert
Le processus d’utilisation des engrais verts suit un cycle logique et simple, qui peut être décomposé en plusieurs étapes fondamentales :
- Le choix : sélectionner les espèces adaptées au type de sol, à la saison et à l’objectif recherché.
- Le semis : généralement effectué à la volée sur une terre préparée sommairement.
- La croissance : la plante se développe, couvre le sol et puise des nutriments, parfois en profondeur.
- Le fauchage : l’étape cruciale qui consiste à couper la plante avant sa montée en graines.
- L’incorporation : après un court temps de séchage sur place, la matière végétale est enfouie dans les premiers centimètres du sol pour commencer sa décomposition.
La maîtrise de ce cycle permet de tirer le meilleur parti de chaque espèce et de préparer le terrain de manière optimale. La sélection des bonnes plantes est donc la première étape déterminante pour la réussite de cette pratique.
Choisir les espèces d’engrais verts
Le choix d’un engrais vert ne doit rien au hasard. Il dépend de l’objectif visé, de la nature du sol, de la saison et des cultures qui précèdent et qui suivront. Une bonne sélection est la garantie d’une efficacité maximale et permet d’éviter certains désagréments, comme la propagation de maladies communes à une même famille de plantes.
Adapter le choix à ses besoins
Avant de semer, il est primordial de se poser la question : quel est mon objectif principal ? S’agit-il de décompacter un sol lourd, de l’enrichir en azote avant une culture de légumes-feuilles gourmands, ou simplement de couvrir le sol pendant l’hiver pour limiter le lessivage des nutriments ? Chaque famille de plantes possède des propriétés spécifiques qui répondent à ces différents besoins.
Les grandes familles et leurs atouts
Les engrais verts sont généralement classés en trois grandes familles botaniques, chacune avec ses caractéristiques propres. Il est souvent judicieux de les associer pour cumuler leurs bienfaits.
| Famille | Exemples | Principal bénéfice | Période de semis indicative |
|---|---|---|---|
| Légumineuses (Fabacées) | Féverole, vesce, trèfle | Fixation de l’azote atmosphérique | Mars à septembre |
| Graminées (Poacées) | Seigle, avoine, millet | Structure du sol, biomasse importante | Avril à octobre |
| Brassicacées | Moutarde, colza, phacélie | Piégeage des nitrates, effet nématicide | Mars à octobre |
Il est crucial de respecter la rotation des cultures : par exemple, on évitera de semer une moutarde (brassicacée) avant ou après une culture de choux, qui appartiennent à la même famille, afin de ne pas favoriser le développement de la hernie du chou. Une fois les espèces choisies, il convient de maîtriser la technique pour les mettre en place.
Techniques de semis des engrais verts
La réussite de l’implantation d’un engrais vert repose sur une technique de semis bien exécutée. Heureusement, la plupart des espèces sont peu exigeantes et leur mise en place est à la portée de tous les jardiniers. La méthode la plus courante est le semis à la volée, qui permet de couvrir rapidement de grandes surfaces.
Préparation du sol avant le semis
Contrairement à un semis de légumes, la préparation du sol pour un engrais vert est sommaire. L’objectif est simplement de garantir un bon contact entre la graine et la terre. Un léger désherbage manuel est recommandé si la parcelle est envahie. Ensuite, un simple coup de râteau ou de croc suffit à ameublir la surface sur un ou deux centimètres. Il n’est pas nécessaire de bêcher en profondeur ; l’engrais vert se chargera lui-même de travailler le sol.
Le semis à la volée : une méthode simple et efficace
Le semis à la volée consiste à jeter les graines de manière la plus homogène possible sur la parcelle. Pour faciliter le geste, on peut mélanger les petites graines avec du sable sec. Après avoir semé, un léger passage de râteau permet de recouvrir à peine les graines. Un plombage avec le dos du râteau ou en marchant sur une planche posée au sol assurera le contact terre-graine. Un arrosage en pluie fine est conseillé si le temps est sec pour déclencher la germination. Une fois semées, ces plantes demandent très peu de soins jusqu’à leur destruction.
Entretien et enfouissement des engrais verts
Après le semis, la phase de croissance de l’engrais vert demande une surveillance minimale. L’essentiel du travail se concentre sur deux moments clés : le fauchage, qui doit intervenir au bon stade de développement de la plante, et l’enfouissement, qui transformera cette biomasse en un précieux amendement pour le sol.
Le moment crucial : le fauchage
La règle d’or est de faucher l’engrais vert avant sa floraison complète ou, au plus tard, au début de celle-ci. Pourquoi ? D’une part, pour éviter que la plante ne monte en graines et ne se ressème spontanément, devenant ainsi une adventice pour la culture suivante. D’autre part, c’est à ce stade que la plante est la plus riche en nutriments et que ses tiges sont encore tendres, ce qui facilitera sa décomposition. Le fauchage peut se faire à la faux, à la débroussailleuse ou même à la tondeuse pour les parcelles planes.
L’enfouissement : nourrir le sol
Une fois fauché, il est recommandé de laisser le couvert végétal sécher sur place pendant quelques jours. Ce pré-fanage facilite l’incorporation. L’enfouissement doit être superficiel, dans les 5 à 15 premiers centimètres du sol. Une erreur commune est d’enfouir trop profondément, ce qui peut provoquer une décomposition anaérobie (sans oxygène) néfaste pour la vie du sol. Un simple passage de grelinette ou de fourche-bêche suffit. Il est impératif d’attendre ensuite quatre à six semaines avant d’installer la culture suivante, le temps que la matière organique soit bien décomposée et que l’effet « faim d’azote » s’estompe. Cependant, cette abondance de matière organique fraîche peut attirer certains visiteurs indésirables.
Astuces pour éviter les nuisibles
Si les engrais verts sont bénéfiques pour la vie du sol, ils peuvent aussi créer un habitat favorable pour certains ravageurs, notamment les limaces. Une gestion avisée et le choix d’espèces spécifiques permettent de limiter ces inconvénients tout en profitant des avantages de la couverture végétale.
Gérer la population de limaces
Le couvert dense et humide offert par un engrais vert est un refuge de choix pour les limaces et les escargots. Pour limiter leur prolifération, plusieurs stratégies sont possibles :
- Choisir des espèces répulsives : certaines plantes sont moins appétentes pour les limaces. La phacélie et les graminées comme l’avoine sont généralement moins attaquées que la moutarde.
- Favoriser les prédateurs naturels : un jardin équilibré abrite des carabes, des hérissons ou des oiseaux qui se nourrissent de limaces.
- Utiliser des pièges : des planches ou des tuiles posées au sol attireront les limaces, qu’il suffira de ramasser tôt le matin.
La rotation des familles pour prévenir les maladies
Au-delà des limaces, le principal risque est lié aux maladies cryptogamiques et aux ravageurs inféodés à une famille de plantes. La clé est, encore une fois, la rotation. Ne jamais cultiver un engrais vert de la famille des brassicacées (moutarde, colza) avant ou après des légumes de la même famille (choux, radis, navets). Cette précaution simple empêche l’accumulation de pathogènes spécifiques dans le sol, comme la hernie du chou, et brise le cycle de vie de certains insectes ravageurs. Cette gestion préventive est au cœur des multiples avantages qu’offre cette pratique.
Bénéfices des engrais verts pour le sol
L’utilisation régulière d’engrais verts transforme littéralement la qualité d’un sol de jardin. Les bénéfices sont visibles à la fois sur sa structure physique, sa composition chimique et sa vitalité biologique. C’est un investissement à long terme pour une terre fertile et résiliente.
Amélioration de la structure du sol
Le système racinaire des engrais verts est un formidable outil de travail du sol. Les racines puissantes de la phacélie ou du seigle, par exemple, pénètrent en profondeur et fissurent les sols compactés. En se décomposant, elles laissent derrière elles des galeries qui améliorent l’aération et le drainage. En surface, le couvert végétal protège la terre du tassement causé par les fortes pluies et limite l’érosion. Le sol devient plus meuble, plus facile à travailler et plus résistant à la sécheresse.
Enrichissement en matière organique et en nutriments
L’apport de biomasse est le bénéfice le plus évident. En se décomposant, les engrais verts se transforment en humus, cette précieuse matière organique stable qui améliore la rétention d’eau et de nutriments. De plus, certaines familles apportent des éléments spécifiques :
- Les légumineuses : grâce à une symbiose avec des bactéries, elles captent l’azote de l’air et le stockent dans leurs racines, le rendant disponible pour les cultures suivantes.
- Les brassicacées : elles sont réputées pour leur capacité à puiser les nitrates en profondeur et à les remonter vers la surface, évitant ainsi leur lessivage dans les nappes phréatiques.
Stimulation de la vie microbienne
Un sol couvert est un sol vivant. La décomposition de la matière organique fraîche est une source de nourriture inépuisable pour des milliards de micro-organismes : bactéries, champignons, et vers de terre. Cette intense activité biologique est le moteur de la fertilité du sol. Elle permet de décomposer la matière organique en éléments assimilables par les plantes et contribue à former un sol sain, capable de mieux résister aux maladies.
L’intégration des engrais verts dans les pratiques de jardinage est bien plus qu’une simple technique de fertilisation. C’est une approche globale qui vise à régénérer et à maintenir la santé du sol sur le long terme. En choisissant les bonnes espèces en fonction de ses objectifs, en maîtrisant les étapes du semis jusqu’à l’incorporation et en respectant le principe de rotation, le jardinier s’assure non seulement de meilleures récoltes, mais participe aussi à la création d’un écosystème de jardin plus résilient et autonome. Le sol, ainsi nourri et protégé, rendra au centuple les soins qui lui sont apportés.